Texte et photos par Marie-Christine Daignault et Isabelle Gariépy
Sur la route pendant 5 semaines pour parcourir le paradis du vélo de montagne au Canada, nous avons visité 25 centres de vélo et roulé plus de 600 km de sentiers sur nos montures. Parmi toutes nos belles découvertes, voici un palmarès des sentiers classés experts qui ont marqué notre voyage.
L'Alberta et la Colombie-Britannique proposent un immense réseau de sentiers très différents de ce que l'on peut retrouver au Québec. Les niveaux de difficulté des pistes et le terrain ne sont pas comparables à ce que l'on connaît ici.
Autre constat, les cotations des pistes varient d'un secteur à l'autre. Par exemple, les sentiers noirs dans la vallée de l'Okanagan sont beaucoup plus faciles que ceux de Squamish ou Whistler. Il est donc toujours un peu difficile de savoir si le sentier choisi sera le bon.
Afin de maintenir un bon équilibre entre plaisir et prise de risque, nous avons fait le choix de s'en tenir aux pistes 1 losange noir pour ce voyage. Nous, qui roulons aisément des pistes doubles losanges techniques au Québec et aux États-Unis, avons été très bien servies par ce choix.
Sans itinéraire fixe, nous sommes allées en mode go with the flow et nous avons choisi nos destinations au gré de la météo et des suggestions des locaux.
Un de nos apprentissages a été de prévoir des journées de repos. Les montées sont longues, très longues, et souvent soutenues,pour atteindre les plus belles descentes.
Les accès aux sentiers sont généralement gratuits. Nous nous sommes fait un devoir d'acheter des gilets, cartes ou autres accessoires vendus pour financer les équipes de bénévoles qui travaillent l'aménagement, extraordinaires doit-on souligner, des sentiers.
A BLAZE ON THE HILLSIDE 2 km
MINE 2,7 km
17 km pour la boucle à partir du stationnement Pine View
665 m de dénivelé positif
490 m de dénivelé négatif
985 m d'altitude maximale
Kamloops est reconnu pour son populaire Bike ranch, mais nous avons surtout eu un coup de coeur pour le secteur Pine View. La plupart des sentiers de ce vaste réseau sont de niveau intermédiaire et le dénivelé y est modéré. Cela en fait une destination assez reposante pour les jambes. Facile d'y faire plusieurs boucles sans s'épuiser.
Par contre, ça ne veut pas dire qu'il manque de défi en descente, au contraire!
A Blaze on the hill side, un sentier all mountain dans la plus pure tradition, propose de tout: dalle, jardin de roches, berms, sauts et gaps. Le haut est un enchaînement d'obstacles rocheux, puis devient de plus en plus fluide et rapide à mesure que l'on descend. Sans mauvaises surprises, le sentier se dévale très bien.
Mine est, quant à lui, un sentier de style cross-country. Il nécessite toutefois des habiletés bien maîtrisées. Les sections techniques, tant en montée qu'en descente, s'enchaînent rapidement. Celui-ci nous amène quand même loin et plus bas que le stationnement. Le long chemin du retour, sur une piste débutant en faux-plat montant est, en fin de journée, un peu pénible.
TOPP NOTCH 4 km
1 losange noir
298 m de dénivelé positif
356 m de dénivelé négatif
1 492 m d'altitude maximale
Une piste qui porte merveilleusement bien son nom. Cette très longue descente all mountain de grande qualité, a été travaillé à la main par les bénévoles du coin. Elle charme par son roulant et par l’enchaînement de ses obstacles amusants.
Le départ est situé à quelques coups de pédale de la rue Tunnel Mountain. Le sentier s'ouvre avec un court parcours d’habiletés, le Squirrel Catcher. Il donne une assez bonne idée du degré de difficulté de Topp Notch: sa réussite est fortement recommandée pour s’y aventurer.
Pour ceux qui n'y arrivent pas, aucun problème, la Star Was est tout juste à côté (et elle vaut le détour). On en parle juste un peu plus bas.
Une fois le Squirrel Catcher passé, une courte montée, avec quelques virages en épingles, mène au point le plus haut. S’ensuit une belle descente très roulante, agrémentée de plusieurs sections plus techniques.
La Topp Notch est un enchaînement soutenu d'obstacles rocheux, de virages serrés et sablonneux (parfois vraiment glissants lorsque le temps est sec) et de ponts (d’une belle largeur pour les traverser en confiance).
Difficile de ne pas se laisser distraire par la nature luxuriante et les mousses vertes qui s'accrochent aux nombreux rochers. Si vous êtes chanceux, votre balade pourrait être pimentée par la présence de wapitis, apparemment bien habitués par le passage de cyclistes!
Le retour se fait par Return of the Jedi, une petite montée, qui laisse juste assez de temps pour rêvasser à la précédente descente.
STAR WAS & RETURN OF THE JEDI 2,5 km
1 carré bleu
60 m de dénivelé positif
67 m de dénivelé négatif
Tant qu’à être là, pourquoi ne pas faire la boucle intermédiaire Star wars & Return of the Jedi. Rapide, roulante, avec ses virages inclinés (berms), des sauts, des drops et des rampes de bois (wall ride), vous ne serez pas déçu! Aucune attrape, de la vitesse, du plaisir et des youhous en masse.
Cet itinéraire a été pour nous un moment de «repos de jambe». La boucle complète nous a pris environ 2 heures sans trop se presser. Si bien qu'on a eu le temps d'aller faire une belle virée en ville pour terminer la journée en beauté.
DAZE OF ROSES 4 km
JABBAROCKY 2 km
1 carré bleu et 1 losange noir
15 km pour la boucle à partir du stationnement Rose Valley
625 m de dénivelé positif
396 m de dénivelé négatif
903 m d'altitude maximale
Bien que la région de l’Okanagan recèle une multitude de centres de vélo de montagne et de sentiers de qualité, nous avons été particulièrement surprises par le parcours Daze of Roses et Jabba Rocky. Située dans la Rose Valley, cette boucle nous a saisie et marquée par la beauté du panorama pour le moins surprenant.
La Jabba Rocky n'est vraiment pas à côté du stationnement. On se doit de traverser une première petite montagne, où la signalisation est particulièrement défaillante, pour atteindre Daze of Roses. Cette belle longue montée intermédiaire compte un nombre incalculable de virages en épingle, qui rend l'ascension relaxe et agréable pour les mollets.
Conseils d'amies: une bonne analyse de l'itinéraire avant départ et l'utilisation d'une carte ou d'une app sont nécessaires pour ne pas se perdre à travers les 1001 sentiers du secteur.
La montée est spécialement intéressante pour le décor qui nous a littéralement épaté. La piste à flanc de falaise serpente à travers une forêt d'arbres brûlés, vestiges d’un récent feu de forêt.
S’ajoute à cela une vue époustouflante sur un lac dans la vallée en contrebas. La tête distraite par la beauté des paysages, le gain d’altitude de 500m sur une distance de 4km se fait aisément et rapidement.
Tout en haut, Jabba Rocky, une descente classée experte, est courte et rapide. La piste nécessite une bonne maîtrise de son vélo en terrain abrupt et rocheux. Gare à ta vitesse, car la descente est soutenue et contient des sections de roches lâches et des obstacles «surprises».
Le décor qui défile est tout autant extraordinaire. La même forêt brûlée qui donne un caractère sombre et mystérieux au paysage, au travers d’une végétation qui repousse d’un vert éclatant.
Que de beaux souvenirs. Même si le chemin est long - il faut pédaler en masse avant d'atteindre la piste bonbon - le secteur vaut le coup d'oeil.
RAZOR'S EDGE 5 km
2 losanges noirs
17 km pour la boucle via Quait Creek et Pairie View
569 m de dénivelé positif
485 m de dénivelé négatif
1 704 m d'altitude maximale
Ce sentier de «descente» offre une bonne dose d’adrénaline à qui s’y aventure! Avec une vue imprenable, il a été pour nous l’un des sentiers les plus engageants techniquement du voyage. Il ne se compare en rien avec les autres sentiers roulés dans cette région du Canada.
Prévoir une journée complète et, selon la saison, partir plus tôt que tard! La sortie nous a pris 4 heures, pour 2h de déplacement.
Pour y accéder, l’approche se fait en bonne partie par un chemin forestier qui nous amène dans l’arrière-pays des Rocheuses. Après une bonne heure de montée assez soutenue, la piste commence par une section singletrack racineuse en forêt dense, relativement facile à piloter jusqu’au point le plus haut de la montagne.
À partir de ce point, le plaisir commence: une longue et très technique descente. La piste nous amène à manoeuvrer dans des types de terrains très différents : slabs abruptes, cassures, crêtes exposées et roches lâches (et les risques de dérapage qui viennent avec).
L’un des points forts de ce petit périple est sans contredit la dernière section: une crête complètement exposée avec une vue spectaculaire sur les Rocheuses et la magnifique Vallée de la rivière Bow. Ce dernier droit est juste complètement jouissif à rouler sur d'immenses slabs adruptes, garnies de roches lousses.
NOVICES ET INTERMEDIAIRES S'ABSTENIR
Razor’s Edge est un «vrai» sentier pour experts où les risques de blessures sont bien présents, sans oublier qu'il se situe plutôt loin de la civilisation.
On suggère aussi fortement de se munir de poivre de cayenne contre les grizzlis et de porter des protections complètes ainsi qu’une mentonnière en cas de chute.
Canmore est parmi les très belles villes visitées durant le voyage. Le centre-ville regorge de magasins de sport, dont une friperie d'articles de sports qui vaut quand même le détour. Ville d'entrée des Rocheuses, elle est parfaite pour prendre une pause de route (pour ceux qui ont traversé le Canada).
Située à proximité de Banff et Lake Louise, nous avons déniché un stationnement «avec vue» sur les Three sisters pour établir notre camp de base quelques jours. Tout près du Canmor Nordic Center, il est agréable d'aller s'y délier les jambes dans leur vaste réseau cross-country.
OKANAGAN SW THREE BLIND MICE 25 km
1 carré bleu et 1 losange noir
938 m de dénivelé positif
819 m de dénivelé négatif
1 223 m d'altitude maximale
Le réseau Three Blind Mice offre une panoplie de parcours forestiers pour tous les calibres de cycliste. Lors de notre passage, les locaux nous ont fortement recommandé de faire cette boucle épique. Il est préférable d'avoir une carte ou son cellulaire en main puisque, avec la myriade de sentiers, il est facile de s’y perdre.
Randonnée « épique », la boucle de 25 km nécessite une grande forme physique. Elle commence par une bonne ascension d'environ 13 km qui serpente à travers une belle forêt de pins jusqu’au sommet de la montagne. Le genre de montée où quand tu penses être arrivé au sommet... ça monte encore!
L'ascension tricote entre plusieurs pistes, principalement Yellow Brick, Lynx et Neverland, offre de beaux points de vue sur le lac Okanagan, ainsi que sur les vergers et vignobles de la vallée.
Pour récompenser tous ces efforts, une longue descente enfile quelques pistes dont la Rainbow et - coup de coeur - la Bronco. Les amateurs de sentiers «roche-racine» sont servis ! Au menu: des sections plus corsées de champs de roches, terrains abrupts, drops et obstacles naturels rocheux.
La sortie se termine sur une piste cyclable longeant plusieurs vignobles. Pourquoi ne pas terminer la ballade par une dégustation de vin si le coeur vous en dit?
Nous avons tellement aimé le secteur que nous y sommes retournées une 2e journée et, Ô joie, avons pu trouver une navette avec des locaux. Cette deuxième journée nous a permis de nous offrir une superbe descente de 10 km en passant par un autre de notre coup de coeur: les Slabs (2km).
CAPTAIN KANGAROO 4,5 km
1 losange noir
16 km pour la boucle à partir du stationnement Merry Creek
768 m de dénivelé positif
521 m de dénivelé négatif
1 464 m d'altitude maximale
Pour les amoureux des sentiers faits main, Captain Kangaroo est un vrai chef d’oeuvre en matière de construction de sentier. Cette piste est l'une des plus belles et des plus excitantes boucle d’enduro du voyage. Nous l’avons fait vers la fin de notre périple, avec une bonne fatigue accumulée dans les jambes et une température sous 0 degré Celsius.
Pour l'ascension, on enfile Merry Go et la très longue (7km !) Mrs Green Jeans. Agréablement surprises par ces deux sentiers vraiment faciles à pédaler et très bien aménagés à travers une forêt typique de l’ouest. Les nombreux virages et les quelques petites descentes permettent aux mollets de prendre des pauses bien méritées.
Les derniers kilomètres ont été un peu plus ardus lorsque l’on a atteint la neige et le vent en altitude. Prévoir un minimum de 45 minutes à 1 heure pour la montée.
Heureusement, nous avons été grandement récompensés par la longue et palpitante descente.
Il y a là de quoi satisfaire tout bon cycliste qui aime les terrains techniques : des dalles en quantité, des grosses roches à rouler, des ponts de bois (quelques skinnies) et beaucoup d’autres obstacles aménagés.
Pour terminer la descente jusqu'au stationnement, les cyclistes ont le choix entre Crazy Merry (2 losanges rouges de style freeride) ou Hail Merry (1 carré bleu) un sentier vraiment très amusant et roulant, parsemé de drops, un wall ride, un très long skinny et d'autres obstacles modérés.
De quoi avoir une bonne dose de gros plaisir.
CREAM PUFF 2 km
1 losange noir
13 km pour la boucle via Happy trail
420 m de dénivelé positif
325 m de dénivelé négatif
548 m d'altitude maximale
Si vous roulez dans les environs de Whistler, on vous suggère fortement un petit détour vers Pemberton, une belle surprise que la route a mise sur notre chemin.
Nous avons roulé plusieurs pistes de ce vaste réseau, mais la cerise sur le sundae pour vous amuser, c'est sans contredit Cream Puff. Lors de notre passage, on s’est fait le très grand plaisir de la rouler deux fois plutôt qu’une.
La montée par Happy trail se fait plus facilement qu'il n'y parait. Ici aussi, le cellulaire ou une carte (nous en avons achetée une à la boutique de vélo locale) sont essentiels dans le dédale de sentiers à prendre pour se rendre à destination.
Cream puff est un enchaînement de dalles (slabs) toutes très amusantes à descendre. Certaines plus techniques et plus pentues que d’autres, le sentier est parfait à qui veut s’initier à ce genre de parcours.
Pour les plus aguerris, ou téméraires, des variantes plus costaudes sont aussi possibles en explorant d’autres lignes à travers le parcours.
Plusieurs ouvertures dans la forêt vous offrent de magnifiques points de vue sur la vallée et les montagnes, parfait pour prendre d’excellentes photos en action! Du bonbon quoi!
7th SECRET 2 km
PIPELINE 1 km
EXPRESSO (LOWER EXPRESSO & PENZOIL) 2 km
1 losange noir
21 km pour la boucle
977 m de dénivelé positif
560 m de dénivelé négatif
776 m d'altitude maximale
Situé à une demi-heure au nord du centre-ville de Vancouver, c'est l’une des destinations de vélo les plus connues et populaires de l’ouest canadien.
C'est ici que l'on trouve exactement le «BC style» attendu, espéré d'un voyage dans l'Ouest. La nature luxuriante, les arbres immenses, des ponts plus funkys les uns que les autres, des empierrements faits main par des bénévoles passionnés. Le mont Fromme, c'est tout ça!
Malgré la météo pluvieuse lors de notre passage, nous avons tout de même eu énormément de plaisir à découvrir la montagne. Le réseau est composé majoritairement de sentiers d’enduro où l’accès aux pistes exige un certain effort. On doit s’atteler pour un 7 km de moulinage sur un chemin en gravier pour atteindre le sommet. Tranquillement, mais sûrement, la montée se fait aisément malgré tout.
Puisqu'on souhaitait optimiser le nombre de kilomètres d'ascension, nous avons opté pour un itinéraire avec un excellent rapport «montée-descente». Première montée, on s'arrête à mi-chemin pour attaquer Pipeline. Retour via Baden Powell pour une remontée de 7 km jusqu'à 7th Secret suivie d'Expresso, Lower Expresso et Penzoil.
Les sentiers du mont Fromme sont techniques et exigent un bon contrôle du pilotage de son vélo, ainsi que de l’équilibre et de l’agilité. Avec ses sections d'empierrement, de ponts, de troncs d'arbres et de racines, le tout devient très glissant sous la pluie. À basse vitesse, sans trop abuser des freins, on trouve le moyen de s'y amuser grâce à la panoplie d’obstacles presque en continu: dénivelé à pic, drops, passes risquées, racines proéminentes, pont de bois et skinnies.
De quoi repousser ses limites!
INTO THE MYSTIC & ON THE ROCKS & LORD OF THE SQUIRRELS & CHIPMUNK REBELLION 28 km
1 carré bleu
1 279 m de dénivelé positif
1 150 m de dénivelé négatif
1 780 m d'altitude maximale
Sans contredit l’un de nos plus spectaculaires sentiers pédalés au cours de notre périple. Avec ses 28 km dans l’arrière-pays et sa section en alpin, cette boucle est tout simplement épique et mémorable! Nous avons réalisé la boucle en 5h de déplacement. C'est dire que c'est une journée complète si on compte les pauses.
La difficulté ici n'est pas tant le niveau de la piste que son intensité. Pour se lancer dans cette aventure, il faut considérer ses capacités physiques et son niveau d’habileté. Ce n’est pas une sortie à prendre à la légère!
Prérequis: être bien entrainé, être bien équipé (monture en ordre, trousse de réparation, trousse de premiers soins, vêtement de rechange, poivre de cayenne contre les grizzly, cellulaire et gourde remplis au bouchon). Le sentier mène loin, loin dans l'arrière-pays et les conditions climatiques sont changeantes.
La montée par Into the Mystic approche les 9km et elle n'est pas un long fleuve tranquille. Elle est longue et nécessite une bonne dose de persévérance pour grimper les sections parfois très abruptes.
Les efforts en valent le coup car le paysage du secteur alpin est complètement épatant. Plusieurs petits belvédères sont disposés ici et là sur l'itinéraire pour prendre des pauses «avec vue».
Les 2 derniers kilomètres de montée une fois arrivée sur On the Rocks sont exigeants, mais le paysage si surréaliste nous change le mal de place!
Bien que la montée soit exténuante et quasi interminable, la descente est, tout au contraire, simplement fantastique!
Lord of the Squirrels est en grande partie roulante et rapide. Elle présente tout de même plusieurs sections nécessitant du pilotage avec racines, drops, des rollers et ponts de bois étroits. Mine de rien, la fatigue joue contre nous et, malgré qu'elle soit de niveau intermédiaire, la piste demande de rester continuellement vigilant parce qu'il y a peu ou pas de temps mort.
Lord of the Squirrels se termine dans une nouvelle section roulante fraîchement aménagée à l'automne 2020: Chipmunk Rebellion, part 1 & 2.
En gros, 9 km de gros fun en descente et ce, pendant plus d’une heure!
Squamish est la seule ville où nous nous sommes vraiment déposées: 4 journées bien remplies de vélo, de la pêche, de la rando (le Chief) et de «rien faire» (restos, ateliers de vélo, parcs provinciaux et la petite bière au parc Eagle run).
Nous avons roulé 2 jours à Alice Lake et 2 jours à Diamond Head, deux montages côte-à-côte, situées à 5 minutes du centre-ville qui méritent de prendre le temps de s'y arrêter.
Voici les sentiers qui nous ont particulièrement plu parmi un incroyable choix de sentiers les plus impressionnants les uns que les autres!
ALICE LAKE & HIGHLAND
RUPERT 800 m & MARC MY WORD 800 m
1 losange noir
Rupert est sans contredit la piste où l’on a eu le plus de plaisir dans la région! Technique, juste assez de défi et vraiment roulante, elle est reconnue pour être l’une des plus appréciées du coin.
C'est un peu la Super G de Squamish! Marc my Word est juste à côté et lui ressemble vraiment beaucoup, mais avec des obstacles plus engageants, qui méritent de s'arrêter et d'observer avant de se lancer.
Très courtes descentes, elles nécessitent une bonne confiance en ses capacités de pilotage. Le terrain très en relief est parsemé d’obstacles où les rochers et les racines ont été exploités pour agrémenter le parcours.
En somme, ce sont 2 sentiers typiques de ce que l’on s’attend de l’ouest, un beau tracé offrant du défi à travers une forêt mature et luxuriante.
PAMPLEMOUSSE 1,4 KM
1 losange noir
Une descente ultra roulante avec des virages en épingle très serrés et beaucoup de sauts. Le sentier requiert un excellent contrôle de sa vitesse et des virages. Avec quelques sections très abruptes et des sauts impressionnants (avec gap), il y a plusieurs lignes intermédiaires pour éviter les obstacles les plus «risqués».
Fait entièrement à la main par une armée de bénévoles passionnés...#respect
IN-N-OUT BURGER 400 m
1 losange noir
Avec une cote de 1 losange noir, cette piste dépasse largement son niveau de difficulté. Il s'agit en fait de la plus longue et de la plus abrupte dalle de roche que nous ayons jamais roulé. Nous avions la chance d'avoir un guide qui nous a bien préparé à cette descente qui nécessite une position de base exemplaire et un excellent contrôle de son freinage.
La vitesse ou le dérapage (ou la panique!) peut devenir rapidement notre ennemi. La dalle termine dans un boisé pas propre, propre. Il y a plusieurs lignes possibles dont une ligne expert de haut calibre... Il y a d'ailleurs des vestiges d'accidents à l'arrivée dont des morceaux de casques éclatés et bien des arbres écorchés...
Cela reste fort impressionnant et fourni un bon rush d'adrénaline. Sans compter que la vue est splendide.
DIAMOND HEAD
Du côté de Diamond Head, les pistes sont plus faciles, roulantes et accessibles à tous. La vue et la végétation sont époustouflantes.
Half-Nelson (travaillé mécaniquement, roulant et très rapide avec sauts en terre) et la boucle Fred + Tinder + Your Mom largement recommandée par les locaux (technique, roches et racines) nous ont beaucoup plus.
Classés intermédiaires, ces sentiers sont magnifiquement aménagés dans une forêt à couper le souffle. Des ponts partout, des passerelles de bois, de la roche et une finale dans une piste roulante et rapide dans laquelle on enchaine les berms à vitesse grand v.
La montée de 3,5 km pour rejoindre le début des sentiers est très soutenu et exposé au soleil (un chemin de 4 roues).
